1993年，宋昌利从部队退伍，有着4年从军经历的宋昌利不忘指导员对他说过的，“无论身处何时何地，一定不能忘了自己曾当过兵！”一直以来，他牢记一个军人的宗旨和职责。他做好事从不留名，也不要求回报，这是宋昌利这些年来坚守的行为准则。他觉得救人不需要理由，救人更不能犹豫。认识他的人都认为宋昌利是个好人，是条汉子。
1994年初，宋昌利第一次救人。回忆起第一次救人的经历，宋昌利若有所思。当时正值清明节，去莒县浮来山上踏青的人很多，结果一辆大客车因为刹车失灵冲向了人群，人群当中的两个孩子被撞倒了。由于孩子们的伤势太重，最终抢救无效。宋昌利懊恼自己为什么不跑得更快一些，行动更迅速一些。哪怕多争取1秒钟，也是给伤者增加了一丝生还的希望。于是他下定决心，在遇到这样的事情就更快一些，救人不能犹豫，争分夺秒十分重要。有了这个开始，从此，救人便成了他的一种习惯。
有一次，一位68岁的老人骑三轮车带着小孙子在马路拐弯的地方被一辆轿车撞倒了，老人晕倒了，小孩子也被吓哭了。此时，宋昌利恰好路过，他先试着摸了一下老人容易受伤的地方，发现没有明显的硬伤后，他和肇事司机慢慢地把老人扶了起来，还帮助肇事司机维持现场，给交警打了电话。
随后，他又送老人去了医院，帮他垫付了医药费，还给老人的家里人打了电话通知了家属。安顿好老人后，宋昌利有赶去了出事现场，配合交警做调查工作。处理完现场的事情后，宋昌利不放心，再次来到医院。当时，老人的孩子们也赶到了医院，误以为宋昌利是肇事者，连问都没问就责怪宋昌利开车不小心。宋昌利看到老人的家属都在医院陪着老人，宋昌利放心了，于是默默地离开了。
经过半个多月的治疗，老人终于康复出院。老人的家人们想要感谢宋昌利，却不知道宋昌利的名字，结果做了一面锦旗只好把写名字的地方空着了。老人的家人们经过四处打听，终于找到了宋昌利。他们还给宋昌利买了一些物品，但都被宋昌利拒绝了。
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